Россия во второй половине XVIII века.

 

ПЛАН.

1. «Просвещённый абсолютизм»: российский вариант.
2. Крестьянская война 1773-1775 гг.
3. Внешняя политика:

а) «Польский вопрос»;

б) Русско-турецкая война 1787-1791 гг.

 

-1-

Многие преобразования Петра Великого на века определили принципы жизни Российского государства. Однако в течение нескольких десятилетий после смерти императора власть была довольно неустойчива. Пять раз за период с 1725 по 1762 г. при помощи оружия происходила смена правителей. Не раз обладатели имперской короны и их всесильные фавориты ставили под сомнение наследие Петра I. Переносилась из Санкт-Петербурга в Москву столица Российского государства. Упразднялись или теряли свои полномочия органы власти, созданные первым русским императором.

Главной причиной частоты и лёгкости дворцовых переворотов в XVIII в. был установленный в 1722 г. после гибели царевича Алексея (старшего сына Петра I) указ о престолонаследии, по которому монарх сам назначал наследника. Это привело к острой борьбе за власть между возможными претендентами на российский престол, усилению роли гвардии в государственных делах.

Так, по её требованию императрицей была провозглашена тяжелобольная жена Петра Екатерина I (1725-1727). Её преемником стал Пётр II (1727-1730), сын царевича Алексея, однако он умер ещё до наступления совершеннолетия.

По решению придворных кругов трон был передан племяннице Петра I – герцогине Анне Иоанновне (1730-1740). По её завещанию наследником престола стал её трёхмесячный племянник Иван Антонович, а регентом и фактическим правителем – фаворит Анны, курляндский герцог Э. Бирон (1690-1772). Недовольные засильем немецкой, прибалтийской знати при дворе офицеры гвардии совершили переворот и возвели на трон младшую дочь Петра I – Елизавету (1741-1761). Своим преемником она назначила герцога Шлезвиг-Гольштинии Карла Петра Ульриха, по матери – внука Петра I, а по отцу – внука шведского короля Карла XII.

Правление Петра III (1761-1762) также оказалось недолгим.

Ситуацию в стране удалось стабилизировать только при Екатерине II, пришедшей к власти в результате дворцового переворота. Супруга свергнутого Петра III, внука Петра I, была родом из немецкой  княжеской династии. Однако именно её современники называют Великой, отдавая должное заслугам императрицы перед Россией.

Екатерина, дочь находившегося на прусской службе принца Христиана-Августа Анхальт-Цербстского и принцессы Иоганны-Елизаветы (урожденной принцессы Голштейн-Готторпской), состояла в родстве с королевскими домами Швеции, Пруссии и Англии. Она получила домашнее образование: обучалась немецкому и французскому языкам, танцам, музыке, основам истории, географии, богословия. Уже в детстве проявился ее независимый характер, любознательность, настойчивость и вместе с тем склонность к живым, подвижным играм. В 1744 г. Екатерина с матерью была вызвана в Россию императрицей Елизаветой Петровной, крещена по православному обычаю под именем Екатерины Алексеевны и наречена невестой великого князя Петра Федоровича (будущий император Петр III), с которым обвенчалась в 1745 г.

Екатерина поставила себе цель завоевать расположение императрицы, своего мужа и русского народа. Однако ее личная жизнь складывалась неудачно: Петр был инфантилен, поэтому в течение первых лет брака между ними не существовало супружеских отношений. Отдав дань веселой жизни двора, Екатерина обратилась к чтению французских просветителей и трудам по истории, юриспруденции и экономике. Эти книги сформировали ее мировоззрение. Екатерина стала последовательной сторонницей идей Просвещения. Она также интересовалась историей, традициями и обычаями России. В начале 1750-х гг. Екатерина завела роман с гвардейским офицером С. В. Салтыковым, а в 1754 г. родила сына, будущего императора Павла I, однако слухи о том, что Салтыков был отцом Павла, не имеют под собой оснований. Во второй половине 1750-х гг. у Екатерины был роман с польским дипломатом С. Понятовским (впоследствии король Станислав Август), а в начале 1760-х гг. с Г. Г. Орловым, от которого она родила в 1762 г. сына Алексея, получившего фамилию Бобринский. Ухудшение отношений с мужем привело к тому, что она стала опасаться за свою судьбу в случае его прихода власти и принялась вербовать себе сторонников при дворе. Показное благочестие Екатерины, ее рассудительность, искренняя любовь к России — все это резко контрастировало с поведением Петра и позволило ей завоевать авторитет как среди великосветского столичного общества, так и в целом населения Петербурга.

В течение шести месяцев правления Петра III отношения Екатерины с мужем (который открыто появлялся в обществе любовницы Е. Р. Воронцовой) продолжали ухудшаться, став явно враждебными. Возникла угроза ее ареста и возможной высылки. Екатерина тщательно готовила заговор, опираясь на поддержку братьев Орловых, Н. И. Панина, К. Г. Разумовского, Е. Р. Дашковой и др. В ночь на 28 июня 1762 г., когда император находился в Ораниенбауме, Екатерина тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка была провозглашена самодержавной императрицей. Вскоре к восставшим присоединились солдаты других полков. Весть о восшествии Екатерины на престол быстро разнеслась по городу и была с восторгом встречена петербуржцами. Для предупреждения действий свергнутого императора были посланы гонцы в армию и в Кронштадт. Между тем Петр, узнав о происшедшем, стал посылать к Екатерине предложения о переговорах, которые были отвергнуты. Сама императрица во главе гвардейских полков выступила в Петербург и по дороге получила письменное отречение Петра от престола.

Екатерина II была тонким психологом и прекрасным знатоком людей, она умело подбирала себе помощников, не боясь людей ярких и талантливых. Именно поэтому екатерининское время отмечено появлением целой плеяды выдающихся государственных деятелей, полководцев, писателей, художников, музыкантов. В общении с подданными Екатерина была, как правило, сдержанна, терпелива, тактична. Она была прекрасным собеседником, умела внимательно выслушать каждого. По ее собственному признанию, она не обладала творческим умом, но хорошо улавливала всякую дельную мысль и использовала ее в своих целях. За все время царствования Екатерины практически не было шумных отставок, никто из вельмож не подвергался опале, не был сослан и тем более казнен. Поэтому сложилось представление об екатерининском царствовании как «золотом веке» русского дворянства. Вместе с тем Екатерина была очень тщеславна и более всего на свете дорожила своей властью. Ради ее сохранения она готова пойти на любые компромиссы в ущерб своим убеждениям.

Екатерина отличалась показной набожностью, считала себя главой и защитницей Русской православной церкви и умело использовала религию в своих политических интересах. Вера ее, по-видимому, была не слишком глубока. В духе времени она проповедовала веротерпимость. При ней было прекращено преследование старообрядцев, строились католические и протестанские церкви, мечети, однако по-прежнему переход из православия в иную веру жестоко наказывался.

Екатерина была убежденной противницей крепостного права, считая его антигуманным и противным самой природе человека. В ее бумагах сохранилось немало резких высказываний по этому поводу, а также рассуждений о различных вариантах ликвидации крепостничества. Однако сделать что-либо конкретное в этой области она не решалась из-за вполне обоснованной боязни дворянского бунта и очередного переворота. Вместе с тем Екатерина была убеждена в духовной неразвитости русских крестьян и потому в опасности предоставления им свободы, считая, что жизнь крестьян у заботливых помещиков достаточно благополучно.

Екатерина вступила на престол, имея вполне определенную политическую программу, основанную, с одной стороны, на идеях Просвещения и, с другой, учитывавшую особенности исторического развития России. Важнейшими принципами осуществления этой программы были постепенность, последовательность, учет общественных настроений. В первые годы своего царствования Екатерина осуществила реформу Сената (1763 г.), сделавшую работу этого учреждения более эффективной; провела секуляризацию церковных земель (1764 г.), значительно пополнившую государственную казну и облегчившую положение миллиона крестьян; ликвидировала гетманство на Украине, что соответствовало ее представлениям о необходимости унификации управления на всей территории империи; пригласила в Россию немецких колонистов для освоения Поволжья и Причерноморья. В эти же годы был основан ряд новых учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведения для женщин (Смольный институт, Екатерининское училище). В 1767 г. она объявила о созыве Комиссии для сочинения нового уложения, состоящей из выборных депутатов от всех социальных групп русского общества, за исключением крепостных крестьян. Екатерина написала для Комиссии «Наказ», являвшийся по сути либеральной программой ее царствования. Призывы Екатерины не были, однако, поняты депутатами Комиссии, которые вели споры по мелким вопросам. В ходе их дискуссий обнаружились глубокие противоречия между отдельными социальными группами, низкий уровень политической культуры и откровенный консерватизм большинства членов Комиссии. В конце 1768 г. Уложенная комиссия была распущена. Сама Екатерина оценила опыт Комиссии как важный урок, познакомивший ее с настроениями разных слоев населения страны.

После окончания русско-турецкой войны 1768-1774 гг. и подавления восстания под предводительством Е. И. Пугачева начался новый этап екатерининских реформ, когда императрица уже сама разрабатывала важнейшие законодательные акты. В 1775 г. был издан манифест, дозволявший свободное заведение любых промышленных предприятий. В том же году была осуществлена губернская реформа, которой введено новое административно-территориальное деление страны, сохранившееся вплоть до Октябрьской революции 1917 г.. В 1785 г. Екатерина издала свои важнейшие законодательные акты — жалованные грамоты дворянству и городам. Была подготовлена также третья грамота — государственным крестьянам, но политические обстоятельства не позволили ввести ее в действие. Основное значение грамот было связано с реализацией важнейшей из целей екатерининских реформ — созданием в России полноценных сословий западноевропейского типа. Для русского дворянства грамота означала юридическое закрепление почти всех имевшихся у него прав и привилегий. В 1780-х гг. была продолжена и реформа образования: создана сеть городских школьных учреждений, основанных на классно-урочной системе. В последние годы жизни Екатерина продолжала разрабатывать планы серьезных преобразований. На 1797 г. была намечена радикальная реформа центрального управления, введение законодательства о порядке наследования престола, создание высшей судебной инстанции, основанной на выборном представительстве от трех сословий. Однако завершить свою программу реформ Екатерина не успела. В целом екатерининские реформы явились прямым продолжением преобразований Петра I.

Вслед за Петром I Екатерина считала, что Россия должна занимать активную позицию на мировой арене, вести наступательную (и в определенной мере агрессивную) политику.

Вступив на престол, она разорвала заключенный Петром III союзный договор с Пруссией. Благодаря ее усилиям был восстановлен на курляндском престоле герцог Э. И. Бирон. В 1763 г., опираясь на поддержку Пруссии, Россия добилась избрания своего ставленника Станислава Августа Понятовского на польский трон. Это привело к охлаждению отношений с Австрией, которая, опасаясь чрезмерного усиления России, стала подстрекать Турцию к войне с Российской империей. Русско-турецкая война 1768-74 была в целом успешной для России, однако сложная внутриполитическая обстановка побуждала Россию искать мира, для чего необходимо было восстановить отношения с Австрией. В результате был достигнут компромисс, жертвой которого пала Польша: в 1772 г. Россия, Пруссия и Австрия осуществили первый раздел части ее территории. С Турцией был подписан Кючук-Кайнарджийский мир, которым обеспечивалась выгодная для России независимость Крыма. В войне Англии с ее северо-американскими колониями Россия формально заняла нейтральную позицию и Екатерина отказала английскому королю помочь Великобритании войсками. По инициативе Н. И. Панина Россия выступила с Декларацией о вооруженном нейтралитете, к которой присоединился ряд европейских государств, что объективно способствовало победе колонистов. В последующие годы происходило укрепление российских позиций в Крыму и на Кавказе, завершившееся в 1782 г. включением Крыма в состав Российской империи и подписанием в 1783 г. Георгиевского трактата с Картли-Кахетинским царем Ираклием II, обеспечившего присутствие русских войск в Грузии, а впоследствии ее присоединение к России. Во второй половине 1770-х гг. сформировалась новая внешнеполитическая доктрина русского правительства — Греческий проект. Основной ее целью было восстановление Греческой (Византийской) империи со столицей в Константинополе и великим князем Константином Павловичем, внуком Екатерины, в качестве императора. В 1779 г. Россия значительно укрепила свой международный авторитет, участвуя в качестве посредника между Австрией и Пруссией в Тешенском конгрессе. В 1787 г. Екатерина, сопровождаемая двором, иностранными дипломатами, австрийским императором и польским королем совершила путешествие в Крым, ставшее грандиозной демонстрацией русской военной мощи. Вскоре после этого началась новая война с Турцией, причем Россия действовала в союзе с Австрией. Почти одновременно началась война со Швецией (1788-1790 гг.), пытавшейся добиться реванша за поражение в Северной войне. Однако Россия успешно справилась с обоими противниками. Война с Турцией закончилась в 1791 г.. В 1792 г. был подписан Ясский мир, закрепивший влияние России в Бессарабии и Закавказье, а также присоединение Крыма. В 1793 и 1795 г. произошли второй и третий разделы Польши, окончательно покончившие с польской государственностью. К событиям в революционной Франции Екатерина первоначально отнеслась с определенной долей симпатии, видя в них результат неразумной деспотической политики французских королей. Однако после казни Людовика XVI она увидела в революции опасность для всей Европы.

Время Екатерины II — это расцвет фаворитизма, характерного для европейской жизни второй половины XVIII в. Расставшись в начале 1770-х гг. с Г. Г. Орловым, в последующие годы императрица сменила целый ряд фаворитов. К участию в решении политических вопросов они, как правило, не допускались. Лишь двое из известных ее любовников — Г. А. Потемкин и П. В. Завадовский — стали крупными государственными деятелями. Со своими фаворитами Екатерина жила по несколько лет, но затем расставалась по самым разным причинам (из-за смерти фаворита, его измены или недостойного поведения), но никто из них не был подвергнут опале. Все они были щедро награждены чинами, титулами, деньгами и крепостными крестьянами. Всю свою жизнь Екатерина искала мужчину, который был бы ее достоин, разделял бы ее увлечения, взгляды и т. д. Но найти такого человека ей, по-видимому, так и не удалось. Впрочем, существует предположение, что она тайно обвенчалась с Потемкиным, с которым сохраняла дружеские отношения вплоть до его смерти. Всевозможные слухи об оргиях при дворе, склонности Екатерины к нимфомании и т. п. — не более, чем беспочвенный миф.

Екатерина Великая, действуя в духе Просвещения, выступала покровительницей науки, искусства, торговли и мануфактур. В России к концу её правления насчитывалось приблизительно 2000 промышленных предприятий, при этом широкие масштабы приобретал наём рабочей силы.

Важными пунктами торгового обмена выступали Москва и многие другие города, ярмарки – Макарьевская под Нижним Новгородом, крупнейшая из всех, Свенская под Брянском, Ирбитская в Западной Сибири и др.

Развитию торговли сильно способствовали отмена в 1753 г.  всех внутренних таможен и пошлин, расширение сети торжков и ярмарок. Власти предоставляли льготы торговцам и промышленникам для поощрения, расширения деятельности (выделение ссуд, сырья, работников, ограждения от конкурентов – иностранцев с помощью высоких пошлин на ввозимые ими товары – жёсткая протекционистская политика).

                Политика Екатерины была поставлена на укрепление поддержки власти со стороны знати и дворянства.

                В интересах дворянства власти провели многие меры. Так, в 1754 г. начали и до конца века вели генеральное межевание земель. В ходе его дворянам оформили владения землями, лесами на степном юге, в Поволжье, перешедшими к ним от крестьян, казаков, нерусских народов, а это десятки миллионов десятин.

В 1762 г.  правительство, идя навстречу пожеланиям дворянства и купечества, отменяет монополии и ограничения в занятиях промышленностью и торговлей.

Для получения дешёвого кредита власти учредили для дворян и купцов государственные банки. Винокурение, которое давало огромные прибыли, объявили привилегией дворян (1754 г.), в их же руках оказалось большинство уральских металлургических заводов.

С целью рациональной организации сельскохозяйственного производства было создано Вольное экономическое общество (1765 г.). Оно опубликовало «Труды ВЭО», в которых давались советы по агротехнике, сельскохозяйственному «домостроительству», о «порядочном содержании деревень в отсутствие господина».

«Жалованная грамота городам» Екатерины расширила привилегии купечества и ввела органы городского самоуправления, однако не наделила их реальными властными полномочиями.

Вершиной в пожаловании привилегий дворянам стал Манифест «О даровании вольности и свободы российскому дворянству», обнародованный 18 февраля 1762 г. от имени Петра III и «Жалованная грамота дворянству» (1785 г.) обеспечили дворянам право не служить в армии (кроме военного времени).

Фаворитам, знати щедро раздавались государственные земли вместе с прикреплёнными к ним крестьянами. В этом проявлялась существующая особенность российского просвещённого абсолютизма. В странах Центральной Европы просвещённые монархи ограничивали власть местной, провинциальной знати, земледельцев, создавая гарантии защиты интересов горожан, крестьянства. В России центральная власть, оставаясь самодержавной, расширяла полномочия и влияние местной знати, видя в ней свою опору, мало считалась с интересами остальных слоёв населения.

Крепостное право при Екатерине II значительно укрепилось. Так, крестьян, проявивших себя в качестве «вредных обществу людей», помещики, монастырские и дворцовые власти могли сослать на каторгу в Сибирь за открытое неповиновение (указ 1765 г.). Если крестьяне начинали волнения, власти посылали против них воинские команды и крестьяне обязаны были их содержать (указ 1768 г.). Особый указ запретил крестьянам подавать жалобы императрице.

Положение, при котором основная масса крестьянства находилась в зависимости от землевладельцев и выполняла разного рода повинности, было типично для большинства стран Европы XVIII в. Но только в России личная зависимость крестьян от феодалов расширилась настолько, что помещик получил право покупать и продавать, они переводили их из одного имения в другое, обменивали на борзых щенков и лошадей, дарили и проигрывали в карты, насильно женили и выдавали замуж, разбивали семьи крестьян, разлучая родителей и детей, жён и мужей. Фактически крепостные в России находились на положении рабов.

Произвол землевладельцев в отношении крестьянства стали причиной многочисленных крестьянских выступлений.

-2-

 Социальная борьба во второй половине XVIII в. во многом напоминала борьбу, что велась и прежде. Каждодневная, зачастую незаметная для наблюдателя, борьба крестьян со своими угнетателями выливалась в побеги, а часто в вооружённые конфликты. В крестьянской войне проявились самые различные противоречия и настроения разных социальных групп. Естественно, что недовольство каждой из этих групп вызывалось своими причинами. Но основой был всё-таки тот страшный налоговый пресс, которым самодержавное государство всё сильнее давило народные массы, будь это крестьянство, работный люд или казачество, или малые народности.

Возглавлял восстание Емельян Иванович Пугачёв – уроженец станицы Зимовейской на Дону, той самой станицы, где за сто лет до него родился Степан Разин. Из донских казаков. В 1759 вступил на военную службу казаком, принимал участие в Семилетней войне. В 1764 в составе своего полка находился в Польше, в 1769-1770 воевал с турками и получил чин хорунжего. Вернувшись по болезни на Дон, в 1772 отправился бродяжничать, находился в среде терских казаков, за Кубанью у казаков-некрасовцев, в Польше, жил среди старообрядцев под Черниговым, Гомелем, на реке Иргизе. Несколько раз попадал под арест, но совершал побеги.

                В мае 1773 бежал из казанской тюрьмы на реку Яик, где среди проживавших там казаков объявил себя императором Петром Федоровичем, спасшимся чудесным образом от убийц, подосланных неверной женой. 17 сентября от его имени был прочитан первый манифест о начале восстания, ядром которого стали яицкие казаки-старообрядцы. Затем к ним присоединились отряды башкир и других народов Поволжья, уральские работные люди, а также крестьяне, составлявшие большинство на последнем этапе восстания. Многочисленные отряды повстанцев действовали на огромной территории от Урала до Волги. Сам Пугачев первоначально осадил Оренбург, но после поражения от правительственных войск у Татищевой крепости 22 ноября 1774 его главные силы отступили в горнозаводской Урал. Оттуда он двинулся на Волгу и взял Казань. Пугачевцы находились там всего один день, но успели в пьяной вакханалии разграбить и сжечь город. Победители насиловали женщин, убивали не только мужчин, но и стариков и детей. Одно имя Пугачева вызывало неподдельный страх среди населения. Императрица Екатерина II объявила себя казанской помещицей в знак солидарности с пострадавшим дворянством этой губернии.

                Дальнейший путь преследуемого правительственными войсками мятежного вождя лежал вниз по Волге. Он бежал, «но бегство его, по выражению А. С. Пушкина, казалось нашествием». В связи с размахом пугачевского восстания правительство вынуждено было форсировать переговоры с турками об окончании войны и перебросить в Поволжье войска под командованием А. В. Суворова. После того, как повстанцы потерпели крупное поражение под Царицыном, Пугачев в сентябре 1774 был выдан своими бывшими соратниками царским властям. Доставленный в Москву в клетке в распоряжение следственной комиссии мятежный вождь был приговорен судом к четвертованию и казнен с несколькими своими сподвижниками 10 января 1775 на Болотной площади.

                Крестьянская война 1773-1775 стала самым массовым стихийным народным выступлением в России. Пугачев серьезно напугал российские правящие круги. Еще в ходе восстания по приказу правительства был сожжен дом, в котором жил Пугачев, а позднее его родная станица Зимовейская перенесена на другое место и названа Потемкинской. Река Яик, первый очаг неповиновения и эпицентр повстанцев, была переименована в Урал, а яицкое казачество стала называться уральским. Поддержавшее Пугачева казачье Войско было расформировано и переселено на Терек. Беспокойную Запорожскую Сечь, учитывая ее мятежные традиции, в 1775 ликвидировали, не дожидаясь очередного выступления. Екатерина II повелела придать вечному забвению пугачевский бунт. Одним из первых исследователей и биографов Пугачева стал Пушкин, сумевший отразить противоречивость личности бунтовщика и авантюриста, виртуозно сочетавшего незаурядный артистический дар с пылким бродяжьим духом. Поэту было трудно скрыть симпатию к государственному преступнику. Именно поэтому на дарственном экземпляре своей книги «История Пугачева» он написал Денису Давыдову следующие строчки:

Вот мой Пугач: при первом взгляде

Он виден — плут, казак прямой!

В передовом твоем отряде

Урядник был бы он лихой.

 Устрашенный Пугачев

-3-

Две главные задачи стояли перед Россией во внешней политике на протяжении всего XVIII столетия: борьба за выход в Балтийское море (успешно завершённая в правление Петра I) и завоевание Черноморского побережья (на что были направлены усилия дипломатии и военного ведомства в правление Екатерины II). Помимо этих направлений внешнеполитических усилий имелись ещё несколько: поддержание равновесия сил в Европе и борьба с революцией во Франции. Череда переворотов, крестьянские восстания не ослабили международных позиций России.

Опасаясь её растущего влияния, дипломатия Англии и Франции, несмотря на соперничество между ними, стремилась создать противовесы России. На эту роль намечались Швеция и Турция. Однако русско-турецкие (1735-1739, 1768-1774, 1787-1791) и русско-шведские войны (1741-1743, 1788-1790) выявили явное превосходство Российской империи. Особенно неудачной для Турции была война с Российской империей 1768 - 1774 гг. Русские войска под командованием А.В. Суворова и П.А. Румянцева одержали блистательные победы. Русский флот, пройдя из Балтийского моря в Чёрное, разгромил турок в Чесменской бухте. Крымское ханство было объявлено независимым от Турции. Впоследствии Крым был присоединён к России. Она приобрела также земли между Днестром и Бугом, получила права мореплавания в Чёрном море и свободного прохода через проливы Босфор и Дарданеллы, покровительство Молдавии и Валахии. Россия стала гарантом защиты интересов православной церкви в Турции, что обеспечило её возможность влияния на внутреннее развитие Османской империи.

Россия начала оказывать возрастающее воздействие и на положение в германских государствах.

За влияние на германские княжества соперничали ведущие державы Европы - Австрия, Франция и Англия, которой на правах фамильного владения правящей династии принадлежало немецкое княжество Ганновер. Используя противоречия между крупными державами, вовремя присоединяясь к сильнейшей стороне в конфликтах, ещё в XVII веке начала расширять свою территорию Пруссия, которая в 1701 г. стала королевством.

Пруссия вступила в борьбу с Австрией за контроль над германскими землями и добилась при Фридрихе II наибольших успехов в расширении своего влияния.

В войне 1740-1748 гг., возникшей из-за династического спора по поводу наследования короны императора Священной Римской империи, Фридрих II отобрал у Австрии Силезию.

Стремления Пруссии к дальнейшему расширению своих владений стали причиной Семилетней войны (1756-1763). Против Пруссии, усиление которой вызвало опасения соседей, помимо Австрии выступили Россия, Франция, Швеция и большинство немецких государств, входивших в Священную империю. Пруссию поддержали Англия и ряд малых княжеств Германии.

Несмотря на значительный перевес сил противников Пруссии, Фридриху II удалось воспользоваться несогласованностью их действий. Его армия доказала, что она не зря считается одной из лучших в Европе. В самом начале войны пруссаки вторглись в Саксонию, осадили Прагу. В 1757 г. Фридрих II разгромил австрийцев в битве при Лейтене, французов - в сражении при Росбахе.

Ход войны изменился лишь с подходом русских войск, которые, вступив в Восточную Пруссию, нанесли ряд поражений армии Пруссии (при Гросс-Егерсдорфе, Кунерсдорфе). В 1760 г. русские казачьи части вошли в Берлин.

Спасительной для Пруссии были смерть российской императрицы Елизаветы Петровны и воцарение симпатизировавшего Фридриху II Петра III, который был готов вступить в войну на стороне прусского короля против бывших союзников России. Свержение Петра III предотвратило этот шаг. Россия заявила о своём нейтралитете. Это позволило Фридриху II заключить мир на устраивающих его условиях: Силезия осталась в составе Пруссии.

Наибольшие выгоды от войны получила Англия, которая, захватив часть Луизианы, Флориду, Канаду, лишила Францию почти всех владений в Северной Америки, потеснила её в Индии.

Российская империя окончательно утвердилась в качестве одной из крупнейших держав, определяющих европейскую политику. Союз с ней, заключённый Фридрихом II в 1764 г., позволил Пруссии расширить свою территорию за счёт Польши.